С появлением государств в человеческом обществе возникла необходимость умения управлять большими массами подданных. Впервые наиболее древние труды, посвященные искусству управления государством появились в Древнем Египте. Вся власть египетского общества основывалась на насилии и страхе. Фараон Тутмос III (2000 г. до н.э.) призывал придерживаться законов власти и использовать жестокость по отношению к подчиненным. Он писал: «Вызывай страх у людей перед тобой, ибо лишь тот владыка, кого бояться люди».
В Древнем Китае наиболее глубокий след в политическом учении оставил Конфуций (VI в. до н.э.). Его взгляды были изложены в его книге «Беседы и высказывания». Опираясь на традиционные воззрения, Конфуций развивал патриархально-патерналистскую концепцию государства. Власть императора уподобляется власти отца, а отношения правящих и подданных семейным отношениям, где младшие зависят от старших. Социальная иерархия строиться на принципе правительства людей: «Младшие люди, простолюдины, должны подчиняться старшим, благородным людям».
Конфуций выступал за аристократическую концепцию правления, поскольку простой народ не может участвовать в управлении государством. Основная добродетель подданных состоит, согласно Конфуцию, в преданность правителю, в почитании всех «старших». Конфуций писал: «Кто не слушает советы старших, тот умирает молодым». Он способствовал развитию особого культа императора и учителя. Этика Конфуция направлена на достижение мира между верхами и низами и стабилизации общества. Мораль основывается на трех понятиях: взаимности, золотой середины и человеколюбия. Центральной темой учителя Конфуция является благо народа. Государство не самоцель, а средство обеспечения благ народа. Без доверия нет государства, а завоевать доверие можно только заботой о людях. Конфуций был противником жестоких методов правления. Он писал: «Зачем для властвования в державе надо убивать людей? В государстве все должно строиться на морали. Мораль благородного человека как ветер, мораль низкого человека трава. Трава всегда клонится в ту сторону, куда дует ветер».